VANESSA NIÑOS ROLLOS: 100 años de una de las huelgas más influyentes en Cabo Bretón

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Este verano se cumple el centenario de una de las huelgas más influyentes en la historia de Cabo Bretón: la huelga del acero de Sydney. La empresa rompió rotundamente esta huelga, pero tuvo impactos duraderos en la fuerza laboral de Cape Breton durante generaciones.

Durante la Primera Guerra Mundial, Dominion Iron and Steel Company obtuvo ganancias récord, pero en la posguerra se produjo una fuerte caída en sus ventas y demanda de acero Cape Breton. La situación se agravó aún más con el desarrollo de plantas siderúrgicas en Ontario que alimentaron la creciente frontera occidental por su proximidad y tarifas de envío más baratas.

A partir de 1917, los trabajadores siderúrgicos pertenecieron a la Asociación Amalgamada de Trabajadores del Hierro, el Acero y el Estaño, afiliada a la Federación Estadounidense del Trabajo. En 1919, Dominion Steel Corporation fue comprada y renombrada como British Empire Steel Corporation. BESCO, como se le llamaba, controlaba toda la producción de acero y carbón en Cabo Bretón y más allá. La nueva empresa estaba dirigida por un nuevo gerente, Roy Wolvin, o como lo llamaban cariñosamente los trabajadores, Roy el Lobo.

El primer intento de BESCO de obtener ganancias se produjo a expensas de los trabajadores. La empresa recortó los salarios drásticamente, a veces hasta dos tercios. Como resultado de sus recortes salariales, el sindicalismo se extendió como un reguero de pólvora por las plantas siderúrgicas y las minas de carbón.

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Wolvin reconoció que el sindicalismo era inevitable pero no quería un sindicato impulsado por los trabajadores. Prefería un sindicato de empresa, que estaría firmemente bajo el control de la empresa. Intentó organizar un consejo de planta conjunto entre empleadores y empleados. Esta idea fue derrotada en un referéndum general en 1922 por 1.562 votos contra 1.021.

Los salarios no eran el único problema que tenían los trabajadores siderúrgicos. Las condiciones en la planta también estaban en juego. Los trabajadores trabajaban turnos de 11 horas durante el día y turnos de 13 horas durante la noche, a menudo los siete días de la semana sin días festivos.

Además, las condiciones de trabajo en la planta siderúrgica eran inseguras. Los hombres manipularon acero fundido con muy poco equipo de seguridad. Regresaban a casa por la noche sucios, con quemaduras en la ropa y en la piel.

Claramente, los trabajadores necesitaban un cambio en su entorno laboral.

El 14 de marzo de 1923, BESCO colocó avisos en toda la planta estableciendo la política de la empresa. Mantendrían una tienda abierta. No habría ninguna verificación. No habría aumentos salariales y finalmente, no habría cambios en las horas de trabajo.

A medida que crecía el descontento, Roy Wolvin convenció al primer ministro de Nueva Escocia de que había un brote de bolchevismo que necesitaba intervención federal y provincial para mantener la paz. El primer ministro Ernest Howard Armstrong también sabía que BESCO aportaba dos tercios de los ingresos del gobierno provincial y era responsable del 45 por ciento del carbón extraído en Canadá. Cualquier paralización afectaría los resultados de la provincia. Entonces, el primer ministro envió soldados y policía provincial para mantener la paz, proteger a los esquiroles y mantener a los huelguistas bajo control. El 30 de junio llegó desde Halifax un tren lleno de soldados y policías provinciales.

Los soldados y la policía acamparon en la planta e instalaron reflectores en la fábrica de clavos y ametralladoras en las puertas de la planta. Las tensiones eran altas y los huelguistas se enfrentaban casi a diario con los soldados y la policía provincial.

El 1 de julio de 1923 fue el Domingo Sangriento. Un grupo de policías provinciales montados cabalgó por Victoria Road y entró en Whitney Pier. Un grupo de personas que regresaban de la iglesia fueron sorprendidas en la calle sin darse cuenta. La policía provincial entró al galope, blandiendo bates y porras. Un grupo de personas huyó de la policía hacia el vestíbulo de un hotel local. Los hombres a caballo los siguieron hasta el hotel. Ese día muchos hombres, mujeres y niños fueron pisoteados y golpeados.

JB McLauchlin escribió extensamente sobre el incidente y llamó la atención sobre la causa. Organizó una huelga de solidaridad de los mineros del carbón. Lamentablemente, este no era el mejor momento para una huelga de los mineros del carbón, ya que la empresa tomó la huelga como un cierre que no tenían prisa por poner fin. McLachlan, sin embargo, fue arrestado por difamación sediciosa poco después.

John. L. Lewis, presidente del United Mine Workers of America, colocó a los mineros del carbón bajo su tutela y suspendió a sus dirigentes sindicales. Esto puso fin a la huelga de solidaridad del minero.

Después de que los trabajadores siderúrgicos perdieron el apoyo de los mineros, se enfrentaron a un desalojo masivo de las viviendas de sus empresas. Esta presión hizo que los huelguistas se retiraran. Renunciaron a sus demandas y aceptaron un sindicato de empresa. La empresa anunció que, debido a la reducción de los pedidos de acero, no podían emplear tantos trabajadores como antes de la huelga. Además, varios huelguistas fueron incluidos en la lista negra. BESCO declaró que no aceptarían “alborotadores crónicos”. Los que estaban en la lista negra, la mayoría ucranianos, acabaron abandonando la zona. No quedaba nadie para liderar la lucha sindical en la planta siderúrgica. Aquellos que tuvieron la suerte de ser recontratados pero que habían hablado durante la huelga recibieron trabajos poco glamorosos en la planta. Algunos de los hombres lo llamaron purgatorio. El sindicato de la empresa funcionó hasta que United Steel Workers of America estableció un sindicato en 1936.

La ruptura de los trabajadores siderúrgicos tuvo un impacto duradero en la fuerza laboral de Sydney y en los mineros del carbón. Quizás romper el sindicato sólo enseñó a los trabajadores cuáles eran las consecuencias de ceder y ese era un precio demasiado alto para pagar.